Жертвы "Золотой лихорадки". Группа Доннера

кое-что продали, прикупили все необходимое для путешествия по безлюдным местам, запас продуктов, повозки. 

Доннеры были одними из первых переселенцев, идущих в Калифорнию. Мексика ещё считала Калифорнию своей территорией. В 1846 году они собрались вместе в городе Спрингфилд штата Иллинойс, подготовились к поездке, помолились перед дальней дорогой и двинулись в путь. Им предстояло пройти до Калифорнии две с половиной тысячи миль. Переселенцы шли в благословенную землю, где никогда не бывает зимы. Они очень спешили. Не хотелось заставлять женщин и детей идти лишние сотни миль на север в Орегон, а затем возвращаться на юг. Поэтому выбрали короткий путь через горы Сьерра-Невада, свернув в ущелье Гастингс, о котором прочитали в книге Лэндсдорфа Гастингса «Путеводитель для переселенцев в Калифорнию и Орегон». 

Автор уверял, что это секретный короткий путь. Джеймс Фрэзьер Рид, который вел колонну, прочитал эту книгу заранее и сразу же решил, что поведет своих спутников напрямик, этим кратчайшим путем. Никто из группы никогда раньше не бывал в тех местах, поэтому они не знали, что короткий путь через ущелье на самом деле ведет в тупик и заканчивается непроходимыми скалами. Пришлось возвращаться, а время уже было упущено, в октябре в горах начались зимние холода и метели. Они попали в западню.

Продовольствия было мало и вскоре не осталось совсем. Зима в горах оказалось свирепой. Большинство животных ушло вниз, в долины. Рыбалка была практически безрезультатной. Сначала забили и съели лошадей, потом настала очередь домашних животных, собак и кошек. После того, как съели всю скотину и домашних питомцев, варили в чугунках шкуры животных, кожу и кости. Начался голод. Каждая неделя приносила новые смерти. Небольшая группа самых сильных переселенцев попыталась преодолеть горы и привести помощь. Им удалось одолеть несколько десятков миль. Однако из-за сильного бурана пришлось надолго остановиться. 

Из дневников и воспоминаний выживших вырисовывается страшная картина трагической гибели почти половины экспедиции. Пищи не было, но рядом лежали замерзшие трупы товарищей. Трупы разрезали на кусочки и съели. Это дало силы продолжить путь. Вскоре, ещё один мужчина из группы понял, что идти больше не сможет. Группа продолжила двигаться вперед, но жена умирающего осталась с ним. Вечером, решив, что оба супруга уже мертвы, решили вернуться за ними обоими и съесть. Но оказалось, что женщина ещё жива. Тогда её мужа разрезали на кусочки и съели у нее на глазах.

Из 87 человек, бодро выступивших в погожий день из Спрингфилда, пережили зиму и были спасены 47 человек. Их страдания на этом не закончились. Их считали убийцами-людоедами, и сейчас праправнуки этих людей не избавились от позорного пятна — их имена упоминают в связи с самым известным в США случаем каннибализма среди белых людей.

Это был страшный удар по высокомерию белых американцев, по их чувству превосходства над дикарями-индейцами. Индейцев многих племен обвиняли в людоедстве, причем отчасти обоснованно. У них существовал обычай съедать сердце или печень убитого врага, а в некоторых племенах после битвы устраивали пиршество: победители варили трупы побежденных врагов и ели их всем племенем. Но у индейцев это были ритуальные действия, они не ели человечину просто как мясо.

Один из предполагаемых лагерей экспедиции Доннера и Рида обнаружен в 2003 году. Группа исследователей из Университета штата Орегон собрала, по-видимому, достаточно доказательств, что путники действительно останавливались на этом месте. В долине под названием Ольховый ручей археологи нашли тысячи фрагментов костей и множество предметов домашнего обихода.

Озеро, которое находится вблизи со стоянкой в настоящее время носит имя «Озеро Доннер»…